— Нет, это давай потом.

— Да брось. Всего-то дэву третьей ступени попробует вызвать. Он справится.

— Не надо, — сказала Екатерина настойчиво. — Угробишь без всякой пользы. Зачем?

— Не, Кать, успокойся. Виктор сказал: выдержит. Он-то разбирается. Я просто посмотреть хочу. Надо же знать предел возможностей.

— Я против, — отреза Екатерина. — Это неоправданный риск.

— Всё нормально будет, — настойчиво проговорил Афанасий Степанович. — Ты сама видела, как парень с мелочью управляется. Лучше думай, как бы он не сбежал. Денис этот себе на уме. Взгляд у него такой… как у человека, который ни перед чем не остановится. Тут надо не переусердствовать, сильно не давить, но и с поводка не спускать. Понимаешь?

— Без тебя знаю, — улыбнулась Екатерина. — Я и не собираюсь на него давить. Поживёт тут, привыкнет, получит какой-нибудь титул, фамилию. Он нам ещё благодарен будет.

— Осторожнее будь только. Если почуешь неладное, сообщай.

— Я знаю подход к таким. Тебе не о чем беспокоится.

— Послушай, Катерина, я в курсе твоих, так сказать… пристрастий, — тон Афанасия Степановича стал жёстче, всё видимое добродушие улетучилось в миг. — Не осуждаю ни в коем случае. Но не забывайся! Это тебе не Веня Куракин. Этот может быть опасен. Денис — человек из чуждой нам среды, и мне ни он, ни его поведение совершенно не нравятся. Если что-то пойдёт не так — устраняем. Поняла?

Глава 5

Вечером Екатерина Вахрамеева заглянула в гости. Теперь она была одета в зелёное летнее платье до колен, украшенное узором из цветов. Наряд этот говорил о том, что визит носит явно официальный характер. О том же говорила и бутыль дорогого вина, которую Екатерина принесла с собой.

Меня удивило её появление, особенно в таком виде. Сразу возникла мысль, что княгиня пытается со мной «подружиться». Похоже, во время сегодняшней демонстрации силы верхушка рода увидела во мне потенциал. Иначе церемониться не стали бы.

— Решила заглянуть, — сказала Екатерина, входя в квартиру, — посмотреть, как ты устроился тут. Не помешаю?

От неё приятно пахло духами, а платье подчёркивало стройную фигуру. Могло бы показаться, что у неё имеются какие-то намерения интимного характера, если бы… если бы я не был подростком шестнадцати лет от роду. В любом случае, надо было держать себя в руках, а ухо — востро. С такими людьми, как Вахрамеевы, бдительность терять нельзя.

— Заходите, — я пропустил Екатерину в квартиру и закрыл дверь.

— Давай на «ты», — предложила она. — К чему этот официоз?

Она прошла в зал. На журнальном столике рядом с диваном лежали несколько книг. На досуге я покопался в книжном шкафу и нашёл литературу, которая мне показалась полезной для ознакомления с местным мироустройством.

— Читаешь? — спросила Екатерина. — Тяга к знаниям — весьма похвальное качество, — она уселась в кресло, закинув ногу на ногу. — Но порой надо и отдых себе давать. Нравятся тебе твои новые апартаменты?

Я сел на диван:

— Нравятся. Спасибо за гостеприимство.

— Пустяки, — рассмеялась Екатерина. — Считай, знак нашего расположения.

Она поднялась, достала из застеклённого шкафа с хрусталём два бокала и налила вино себе и мне. Я немного отпил для приличия и поставил бокал на стол.

— Мне кажется, ты какой-то напряжённый, — заметила Екатерина. — Расслабься. Знаю, ты первый раз оказался среди аристократов. Но не звери же мы, в самом деле? — она улыбнулась, но теперь, как мне показалось, гораздо искреннее, чем раньше.

— Просто немного непривычно здесь, — ответил я. — Я вырос в другом… мире. Там всё гораздо проще.

— Привыкнешь. Твоё место здесь. Ты — потомок старинного рода. Рано или поздно тебе придётся принять сей факт, — Екатерина снова улыбнулась. — Я знаю, сейчас ты чувствуешь неприязнь к аристократам, и прекрасно тебя понимаю: после того, что с тобой сделал Вениамин Куракин, такие эмоции естественны. Но теперь у тебя здесь есть друзья. И мне кажется, мы достойны другого отношения, не так ли?

Я задумался. Разумеется, мой ответ был бы: «нет». В моих глазах они ничем не отличались. Вениамин использовал людей для удовлетворения своих прихотей, эти — тоже. Так какая разница?

— Но ведь он работал на вас? Ты сама сказала, что вы были заодно, — напомнил я.

— К тем вещам, которые Вениамин Куракин творил вместе с бандой своих наёмников, ни я, ни кто-либо из Вахрамеевых отношения не имеют. Даже его семья не одобряет многие его поступки.

— Но и не запрещает.

— Он — взрослый человек, — пожала плечами Екатерина.

— А значит, ему можно убивать и насиловать? Закон на него не распространяется? Если и его семья, и вы знаете о том, что он делает, почему Вениамин до сих пор не понёс наказания? Почему он на свободе?

— А ты хочешь посадить его за решётку?

— Я хочу, чтоб он ответил за свои деяния.

— Вот, значит, почему ты нас всех так ненавидишь? — свернула с темы Екатерина. — Ты считаешь, что все мы — такие же, как Вениамин Куракин?

— Сказать, что я считаю? — я выдержал паузу, глядя в глаза княгине. — В каждом человеке под всей этой шелухой из обычаев, правил, норм, которые требует соблюдать общество, живёт зверь — дикое животное, которое только и мечтает сбросить благолепную маску и вырваться на свободу. Но знаешь, что случится, если дать ему волю? Это животное будет убивать, насиловать, уничтожать, удовлетворяя свою похоть, жажду наживы и крови. Ваша сила ничем не ограничена, неограниченная сила ведёт к вседозволенности, а вседозволенность выпускает наружу зверя.

— Но ведь ты тоже наделён силой, — заметила Екатерина. — В тебе тоже живёт зверь. Разве нет? — теперь в её улыбке сквозила насмешка.

Конечно, она была права. Почти. С поправкой на то, что во мне жил не зверь, а демон, причём не в метафорическом, а в буквальном смысле. Демон этот таился где-то глубоко внутри и показывался на свет пока лишь в критических для моей жизни ситуациях. Вот только, что будет дальше, я и сам не знал.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, — продолжала княгиня. — Но в жизни всё устроено немного сложнее, чем ты думаешь.